Fino ad oggi credevamo che il codice genetico fosse un codice immutabile di cui avevamo scoperto l’unica soluzione, la tripletta. Oggi, grazie a Jason Chin e i suoi colleghi dell’Università di Cambridge (UK), sappiamo che esso può essere letto diversamente, come fosse un problema con più soluzioni: i ricercatori hanno modificato il meccanismo di funzionamento delle cellule inducendole a leggere il codice a quadripletta.

Il codice genetico finora conosciuto è composto di triplette, ciascuna associata ad un amminoacido o a un messaggio di terminazione della proteina. Le triplette possibili di 4 nucleotidi (ovvero i componenti del DNA) sono 64. Se il codice viene letto diversamente, come in questo caso in quadriplette, gli amminoacidi associati sono diversi, e persino inesistenti nel codice “classico” a triplette.

L’esperimento ha portato l’incorporazione in una catena proteica di due amminoacidi non naturali. “Siamo vicini ad un codice genetico parallelo”, afferma Jason Chin, e le conseguenze potrebbero essere molteplici. Gli amminoacidi diversi possono ad esempio generare legami più forti all’interno delle proteine e questo potrebbe essere sfruttato in campo farmaceutico (farmaci più resistenti al metabolismo e quindi attivi per un tempo maggiore). In linea teorica potremmo ottenere dalle cellule interi polimeri.

Adesso si attendono reali applicazioni, come suggeriscono le parole di Craig Venter, pioniere della genomica, “E’ un passo avanti incredibilmente importante, che apre la strada a nuovi orizzonti teorici della biologia sintetica”.